Les chercheurs ont reconstruit un modèle de l'éclatement des supercontinents, pendant lequel des éruptions volcaniques envoient des fontaines de diamants à la surface de la Terre, rapporte le site Live Science.
"Les diamants se forment profondément dans la croûte terrestre, à environ 150 kilomètres de profondeur. Ils remontent très rapidement à la surface lors d'éruptions appelées kimberlites. Ces kimberlites se déplacent avec une vitesse allant de 18 à 133 km/h, et peuvent parfois provoquer des explosions de gaz et de poussière semblables à celles de l’éruption du Vésuve", a raconté Thomas Gernon, professeur de sciences de la Terre et du climat à l'Université de Southampton.
Il a fait savoir que les chercheurs avaient remarqué que les kimberlites se produisaient le plus souvent pendant les périodes où les plaques tectoniques se réarrangent de manière importante, comme lors de l'éclatement du supercontinent Pangée qui était autrefois formé des six continents actuels de la Terre et qui a aujourd’hui disparu.
"Les diamants sont assis à la base des continents depuis des centaines de millions, voire des milliards d'années. Il doit y avoir un stimulus qui les propulse soudainement, car ces éruptions elles-mêmes sont vraiment puissantes et explosives", a révélé le chercheur.
Aider à trouver de nouveaux gisements
Lui et ses collègues ont commencé par rechercher des corrélations entre l'âge des kimberlites et le degré de fragmentation des plaques se produisant à ces moments. Ils ont découvert qu'au cours des 500 derniers millions d'années, il y avait un schéma où les plaques commençaient à se séparer, puis 22 à 30 millions d'années plus tard, les éruptions de kimberlite culminaient.
Par exemple, les chercheurs ont découvert que les éruptions de kimberlites avaient commencé dans ce qui est aujourd'hui l'Afrique et l'Amérique du Sud environ 25 millions d'années après l'éclatement du supercontinent sud du Gondwana, il y a environ 180 millions d'années. L'Amérique du Nord d'aujourd'hui a également connu un pic de kimberlites après que la Pangée a commencé à se diviser il y a près de 250 millions d'années.
"Ces découvertes pourraient être utiles dans la recherche de gisements de diamants non découverts. Ils pourraient également aider à expliquer pourquoi il existe d'autres types d'éruptions volcaniques qui se produisent parfois longtemps après l'éclatement d'un supercontinent dans des régions qui devraient être en grande partie stables", a indiqué Thomas Gernon.