Le rédacteur en chef de Sputnik Lituanie, Marat Kassem, a été arrêté le 5 janvier par les services de renseignement lettons à Riga et placé en garde à vue, a appris Sputnik. L’agence et ses nombreux employés sont visés par des sanctions occidentales.
M.Kassem, qui possède la nationalité lettonne, est accusé par son pays d'avoir violé des sanctions antirusses de l’UE et d'espionnage. Cette infraction est passible de 20 ans de prison. Son avocat a 10 jours pour faire appel de la décision.
Moscou a qualifié cette arrestation d’attaque de Riga contre la liberté d’expression:
"Il est impossible de juger les faits autrement que comme une terreur inhumaine et immonde du régime letton contre tout autre mode de penser", a déclaré la porte-parole du ministère russe des Affaires étrangères, Maria Zakharova.
Cet acte fait ainsi preuve de la capacité de Riga à "rejeter toutes les normes juridiques et les principes d’un État civilisé pour sévir contre les personnes indésirables".
"Nous considérons cela [son arrestation] comme une violation par la Lettonie de toutes les obligations internationales liées à la liberté d'expression, à la protection des droits des journalistes et à l'inviolabilité des droits et libertés", poursuit-elle.
Menaces et persécutions
La diplomatie russe a aussi exigé auprès des organisations internationales et des organismes de surveillance de la liberté d'expression d’agir pour protéger le journaliste qui a déclaré avoir été menacé "à plusieurs reprises".
En été dernier, Marat Kassem témoignait déjà de persécutions de la part des autorités des pays baltes pour ses activités professionnelles.
"Il s'agit d'une persécution politique claire, absolument illégale, absurde et infondée", a tranché Dmitri Kisselev, directeur de l’agence d’information Rossya Segodnya, dont Sputnik fait partie.
"Cela caractérise un régime qui ne respecte pas la liberté d'expression, qui se développe dans ce pays et qui s'installe dans toute l'Union européenne. C'est une tendance très dangereuse", conclut-il.
Avant son arrestation, Marat Kassem travaillait et vivait à Moscou. Il est retourné en Lettonie fin décembre pour des raisons familiales.
Une manifestation en son soutien s'est tenue dans l’après-midi du 6 janvier à Moscou, près de l’ambassade lettonne.