Trois mystérieux pulsars repérés par le télescope géant chinois

Le plus gros radiotélescope du monde FAST, niché dans une cuvette naturelle au Sud de la province chinoise de Guizhou, a permis aux astronomes de découvrir trois nouveaux pulsars, selon les Observatoires astronomiques nationaux chinois (NAOC).

Mis en service le 25 septembre 2016 et surnommé Tianyan («l'œil du ciel»), le télescope FAST (Five-hundred-meter Aperture Spherical Telescope) a un réflecteur qui peut atteindre un diamètre de 500 mètres. Durant les tests, l'appareil avait reçu les signaux radio d'un pulsar situé à quelques 1.351 années-lumière de la Terre.

Il a récemment capté les signaux de trois pulsars à la fois, selon un communiqué diffusé par NAOC. L'agence Xinhua rappelle que depuis sa mise en service le télescope a déjà découvert neuf pulsars et doit en repérer des «centaines d'autres» chaque année après le lancement formel des opérations programmé pour 2019, selon Li Di, scientifique en chef chez NAOC.

Les pulsars sont des étoiles à neutrons dont la rotation et le champ magnétique leur permettent de produire un faisceau lumineux. Lorsque les impulsions radios émises par ces étoiles s'alignent sur notre planète, nous en apercevons le signal.

Les pulsars sont classés parmi ses objets les plus denses de l'Univers, possédant un champ gravitationnel 200.000.000.000 fois supérieur à celui de la Terre.

Chaque pulsar a sa propre vitesse de rotation, les plus lents d'entre eux effectuant un tour sur eux-mêmes en 1,3 seconde, alors que les plus rapides vont jusqu'à plusieurs centaines de tours par seconde.