Les chasseurs ont volé environ 200 mètres devant l'avion de reconnaissance maritime P-3 Orion avec un écart d'altitude de juste 30 mètres, une manœuvre qualifiée par le commandant de l'avion américain de « dangereuse et non professionnelle », annonce la chaîne de télévision américaine ABC.
L'incident, qui a provoqué l'ire du Pentagone, a eu lieu à 240 kilomètres au sud-est de l'île de Hainan dans la partie nord de la mer de Chine méridionale.
Cette rencontre semble avoir eu lieu le jour même où le destroyer Dewey n'est passé qu'à 12 milles nautiques (un peu plus de 22 kilomètres) du récif Mischief dans la mer de Chine méridionale, près de l'île artificielle revendiquée par la Chine.
La Chine et plusieurs pays de la région, plus particulièrement le Japon, le Vietnam et les Philippines, contestent les frontières maritimes et les zones de responsabilité en mers de Chine méridionale et orientale. La Chine affirme que les Philippines et le Vietnam utilisent délibérément le soutien des États-Unis afin d'attiser les tensions régionales.
En juillet 2016, la Cour permanente d'arbitrage de La Haye saisie par les Philippines a reconnu l'illégalité de la majorité des revendications territoriales de Pékin sur certains territoires en mer de Chine méridionale. Pékin a refusé de reconnaître la sentence de la Cour.
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