Pourriez-vous imaginer qu'un jour des frites martiennes seront disponibles ? Le programme « Pommes de terre sur Mars » (Potatoes on Mars), lancé il y a un an par les scientifiques du Ames Research Center de la NASA, pourrait faire en sorte que cela devienne réalité.
L'interlocuteur de Sputnik, Julio Valdivia-Silva, un chercheur de la NASA, explique comment une équipe de scientifiques de l'Université d'ingénierie et des technologies du Pérou (UTEC) recrée les conditions extrêmes sur Terre afin de comprendre quelles variétés de pommes de terre pourraient pousser sur la planète rouge.
Dans toute la diversité de la flore, les scientifiques ont choisi la pomme de terre pour mener leurs recherches puisque depuis son arrivée en Europe du continent américain en 1510, « elle s'est accommodée à toutes les conditions climatiques. […] Il existe des témoins selon lesquels des gens ont survécu en ne consommant que des pommes de terre ».
En guise d'exemple d'endroits qui ressemblent à la surface de Mars et qui sont parfaits pour y faire des recherches, le scientifique cite quelques lieux en Espagne riches en minéraux existant également sur la planète rouge, l'Antarctique et la toundra russe, dont le sol ressemble au celui de Mars, puis le désert d'Atacama au Chili ou la steppe La Joya au sud du Pérou.
Pour étudier les autres conditions, les chercheurs ont développé des simulateurs. Ainsi, le docteur Julio Valdivia-Silva et l'exobiologiste Chris McKay du Ames Research Center ont confectionné eux-mêmes le simulateur Cubesat qui n'a coûté que 3 000 dollars. À l'intérieur du simulateur, les pommes de terre poussent dans des conditions « martiennes » de pression, de température et de haute concentration du gaz carbonique. Il est possible d'observer ce processus exceptionnel « en direct » sur le site dédié à ces fins.
Lors de la prochaine étape, les chercheurs amélioreront le sol à l'aide d'instruments bio- et nano-technologiques en essayant également de génétiquement modifier les pommes de terre, ce qui montrera si elles sont consommables ou non. Grâce à des technologies qui sont en train d'être développées, les scientifiques espèrent pouvoir cultiver des pommes de terre sur Mars dans cinq ou six ans voire, au pire, dans huit ans.
« Notre travail sur l'étude de la bio-culture capable de survivre dans des conditions extrêmes […] élargit considérablement nos connaissances. Cela nous permettra également de cultiver des aliments dans des conditions extrêmes sur Terre où rien ne pousse ou là où la désertification est devenue un véritable problème », conclut le chercheur.
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