Il a d'abord résidé dans plusieurs pays d'Afrique avant de s'installer aux États-Unis en 1992, dans la banlieue de Washington.
Il avait succédé en 1959 à son demi-frère Mutara III, décédé dans des circonstances troubles, à la veille de la « révolution sociale » hutu, en novembre de la même année, qui a chassé du pays des dizaines de milliers de Rwandais tutsi.
Ces derniers ne rentreront pour la plupart au Rwanda qu'au lendemain du génocide, en 1994, qui a fait environ 800 000 morts, essentiellement issus de cette minorité.
Kigeli V était un tutsi, mais la tradition voulait que l'institution royale représente tous les Rwandais et transcende les différences ethniques.
Toutefois, en s'appuyant sur la minorité tutsie pour diriger le pays et en excluant la majorité hutue de toute charge importante, le colonisateur belge a creusé les antagonismes. Progressivement, la monarchie est devenue, aux yeux de la majorité opprimée, une institution tutsie.
À l'issue de la « révolution sociale » qui met fin à l'ordre hiérarchique de la période coloniale belge, la royauté, déjà très affaiblie, se maintient néanmoins, dans un premier temps en tout cas.
Depuis 1994 et la prise de pouvoir du Front patriotique rwandais (FPR), issue d'une ex-rébellion tutsi dirigée par le président actuel Paul Kagame, la question du retour du roi au Rwanda avait régulièrement été évoquée.
Toutes les tentatives avaient cependant échoué : les autorités du FPR se sont toujours dites prêtes à son retour en tant que simple citoyen, mais Kigeli V n'acceptait de rentrer qu'en tant que monarque, indique l'AFР.
La question avait été relancée en mai dernier, le pays estimant que le roi pouvait être un facteur d'unité pour un peuple qui panse encore les plaies du génocide. Mais de nos jours aucun parti politique au Rwanda ne se réclame de la monarchie et beaucoup estiment qu'elle relève désormais du « folklore ».
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