Un ex-responsable de la NASA lance un projet de recherche des extraterrestres

Une équipe dirigée par l'ancien chef de la division d'astrophysique de la NASA Jon Morse a annoncé le lancement d'un projet ambitieux de recherche des planètes potentiellement habitables dans le système d'étoiles Alpha Centauri ainsi que des traces de vie sur ces planètes. Le projet nommé Project Blue prévoit de lancer dans l'espace le premier télescope spatial privé entre 2019 et 2022.

Alpha Centauri est le système stellaire et planétaire le plus proche du système solaire (4,7 années-lumière). Le système comprend Alpha Centauri A et Alpha Centauri B, les deux étoiles principales qui forment une étoile double, et Proxima Centauri (Alpha Centauri C), une naine rouge bien moins lumineuse qui est l'étoile la plus proche du Soleil.

Dans le cadre du projet, les chercheurs comptent envoyer un télescope orbital de 55 centimètres, dont le coût est estimé entre 10 et 50 millions de dollars (9 et 45 millions d'euros). Cependant, ce dispositif ne permettrait pas de réaliser une étude détaillée de la planète près de Proxima Centauri, parce que l'étoile n'est pas assez lumineuse. Pourtant, les scientifiques espèrent que le projet aidera à découvrir d'autres planètes semblables à la Terre.

Fin juillet, les scientifiques de l'Observatoire européen austral (ESO) ont annoncé qu'ils avaient obtenu un signal clair: près de Proxima Centauri, il existe une planète qui orbite en 11,2 jours. Selon les estimations des astronomes, sa masse est de 1,3 fois la masse de notre planète et elle se situe à sept millions de kilomètres de l'étoile. Ce n'est même pas 5 % de la distance moyenne entre la Terre et le Soleil, mais en tenant compte de la faible luminosité de Proxima Centauri, cela tombe bien. Se trouvant à cette distance, la planète Proxima B est dans la zone habitable et reçoit assez de chaleur pour que l'eau liquide puisse conserver cet état sans s'évaporer ni congeler.

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