Un garçon de 8 ans environ, flanqué des deux rameurs néerlandais François Brandt et Roelof Klein sur une photo pas très nette prise lors de la finale d’aviron des JO de Paris en 1900, serait le plus jeune participant olympique de l'histoire, écrit Joshua Robinson dans le Wall Street Journal, ajoutant qu'il s'agit sans doute du barreur de l'équipe.
"Serait-il le plus jeune participant de l'histoire des JO? Découvrir l'identité de ce petit garçon, peut-être Français, tourne à l'obsession chez les historiens. Depuis que cette photo a été découverte en 1960 par un historien hollandais, ses collègues sont dans l'impasse", lit-on dans l'article.
L’image découverte par l’historien néerlandais Anthony Bijkerk soulève depuis cinquante ans des questions au sein des spécialistes des JO.
Selon le président de la Société internationale des historiens des Jeux olympiques, David Wallechinsky, "c’est un des plus grands mystères des Jeux".
"Cela fait trente ans que je travaille dessus", a expliqué M.Wallechinsky.
Plusieurs de ses collègues ont diffusé la photo dans l’espoir que quelqu’un reconnaisse son grand-père ou son grand-oncle et lève, enfin, le mystère sur le nom du petit garçon, mais en vain.
L'historien officiel du comité olympique américain Bill Mallon a cherché dans tous les journaux français et allemands de l’époque mais n’a trouvé aucune mention du barreur. Dans les années 1980, il a même rencontré la fille aînée d’un des rameurs néerlandais pour obtenir des réponses, mais son père n’avait jamais évoqué, selon elle, l’enfant des Jeux de 1900.
Mais voilà que cet été, un historien et journaliste géorgien, Paata Natsvlishvili, prétend avoir percé le mystère et envoie un article de 26 pages à la Société internationale des historiens des Jeux olympiques. En page quatre, il écrit que "le petit Français inconnu n’est plus inconnu. Et d’ailleurs, il n’est pas du tout Français!".
D’après Natsvlishvili, le mystérieux petit barreur serait en réalité Géorgien, s’appellerait Gueorgui Nikoladze, et en 1900, aurait été en vacances au moment des Jeux. La propre sœur de Nikoladze aurait raconté à l’historien que son frère avait "gagné une course de bateau en France".
"Certains vivent pour résoudre des histoires comme celle-ci (…) Mais il se pourrait que les découvertes de Paata Natsvlishvili soient fausses, car ses preuves sont on ne peut plus floues: un garçon du même âge, à Paris à ce moment-là, et +familier avec les bateaux+", constate David Wallechinsky.
Et d'ajouter que même la ressemblance physique n’était pas établie à 100%.
D’après Bill Mallon; les deux se ressemblent "un peu".
Pour Anthony Bijkerk, "le mystère reste entier".
Pour l’instant, le plus jeune participant aux JO de l'ère moderne reste Dimitrios Loundras, petit gymnaste grec de 10 ans, qui a remporté une médaille de bronze par équipe en barres parallèles aux Jeux de 1896.
