Solar Impulse 2: le tour du monde interrompu jusqu'en 2016

L'avion Solar Impulse 2, qui effectue un tour du monde de 35.000 km depuis le 9 mars, restera à Hawaï jusqu'en avril 2016 en raison des dommages causés par la surchauffe à ses batteries lors du vol Japon-Hawaï, ont annoncé mercredi les organisateurs du vol sur leur site officiel.

"Les dégâts irréversibles sur les batteries font repousser la deuxième moitié du tour du monde à énergie solaire à avril", a indiqué l'équipe de Solar Impulse.

Les ingénieurs du projet vont également améliorer le système de ventilation des batteries pour permettre à l'avion de mieux supporter les conditions climatiques des régions tropicales.

Solar Impulse 2 a battu le 3 juillet dernier le record du plus long vol en solitaire sans escale en traversant le Pacifique en 117 heures et 52 minutes (5 jours et 5 nuits). Piloté alternativement par les Suisses André Borschberg et Bertrand Piccard, l'avion monoplace, immatriculé HB-SIB, a antérieurement fait des escales à Oman (Mascate), en Inde (Varanasi), en Birmanie (Mandalay), en Chine (Chongqing et Nankin) et au Japon (Nagoya). Son tour du monde a pour vocation de promouvoir l'usage des énergies renouvelables. 

Solar Impulse 2 est un avion qui fonctionne à l'énergie solaire, sans carburant. Sa surface supérieure (ailes, empennage, cockpit, etc) est recouverte de 17.000 cellules solaires qui alimentent quatre moteurs électriques, et des batteries au lithium de 633 kg permettent à l'appareil de voler jour et nuit. La vitesse maximale de l'avion est de 140 km/h.

Son prédécesseur Solar Impulse (HB-SIA), le premier avion solaire capable de voler de jour et de nuit sans carburant, a effectué son premier vol de longue durée (75 minutes) en avril 2010. En mai 2013, Solar Impulse a parcouru une distance record de plus de 1.500 km en Suisse en 26 heures.