Le projet du MC-21 a été lancé au début des années 2000 mais c'est en 2008 qu'il a commencé à recevoir un financement public important. Auparavant, il était prévu de lancer les livraisons en 2016 mais au cours de cette période les leaders mondiaux ont lancé sur le marché des avions moyen-courrier de nouvelle génération - l'Airbus 320/321 neo et le Boeing 737 MAX - d'une efficacité d'environ 15% supérieure aux modèles antérieurs.
Le MC-21 ne sera pas seulement en concurrence avec Airbus et Boeing, mais également avec le chinois C919.