L’océan souterrain de Pluton a vu le jour dès la formation de cette planète, selon une étude de l'université de Californie à Santa Cruz, publiée dans la revue Nature Geosciences.
Mais jusqu’à aujourd’hui, les scientifiques pensaient qu’elle s’était formée bien après la naissance de la planète, par une désintégration radioactive provoquée près du noyau rocheux de Pluton. Grâce à cette nouvelle étude, le scénario d’un «démarrage à chaud» de la planète naine est désormais envisagé.
De nouvelles perspectives
Dans ce nouveau scénario, l’océan souterrain aurait été créé grâce à la chaleur provoquée par l’accumulation de matériaux, lors de la formation de Pluton.
L’hypothèse a pu être avancée grâce aux images rapportées par la mission New Horizons. Les scientifiques se sont en particulier intéressés aux photos des «failles d’extensions» prises à la surface de la planète.
«Depuis longtemps, les gens réfléchissent à l'évolution thermique de Pluton et à la capacité d'un océan à survivre jusqu'à nos jours. Maintenant que nous avons des images de la surface de Pluton de la mission New Horizons de la NASA, nous pouvons comparer ce que nous voyons avec les prédictions de différents modèles d'évolution thermique», explique Francis Nimmo, de l'université de Californie à Santa Cruz, co-auteur de l’étude.
Cette découverte ouvre de nouvelles perspectives pour la zone de la ceinture de Kuiper, où se situe Pluton. En effet, plusieurs autres objets de cette zone pourraient avoir connu un pareil «démarrage à chaud», comme l’explique le communiqué de l’université.
