Observant les rhinocéros, des scientifiques ont toujours remarqué que ces gros mammifères étaient accompagnés la plupart du temps de quelques oiseux de la famille des buphagidés. Il est connu que le piquebœuf à bec rouge se nourrit des parasites qu’il trouve sur la peau des rhinocéros mais une nouvelle étude a révélé un autre aspect de cette «alliance».
Il s’est avéré que les oiseaux étaient capables d’avertir les rhinocéros de l’approchent des humains. D’après des chercheurs australiens, les mammifères sont «aussi aveugles qu'une chauve-souris» et ce sont ces oiseaux qui compensent leur mauvaise vue.
Les chercheurs ont découvert que lorsqu'un rhinocéros entendait les cris d'alarme des piquebœufs, il se retournait presque toujours au vent c’est-à-dire vers la zone que les chasseurs choisissent pour que le gibier ne les détecte pas par l’odeur.
L’étude publié dans la revue Current Biology indique que les rhinocéros qui ne sont pas accompagnés par des piquebœufs détectent l’approche d’un humain seulement dans 23% des cas.
«En raison du cri d’alerte, ceux qui avaient des oiseaux repéraient l'humain dans 100% des cas et à une distance moyenne de 61 mètres, ce qui est près de quatre fois plus loin que lorsque les rhinocéros étaient seuls», explique Roan Plotz, de l’université Victoria.
Les chercheurs affirment également que plus d’oiseaux le rhinocéros a sur son dos, plus grande est la distance à laquelle il peut repérer un humain. C’est pourquoi, dans leur article, les chercheurs pointent le fait qu’en swahili le piquebœuf à bec rouge est appelé Askari wa kifaru, ce qui correspond à gardien du rhinocéros.
