Une exoplanète découverte en 2015 est potentiellement habitable

Découverte en 2015 sur l’orbite de la naine rouge K2-18, dans la constellation du Lion, l’exoplanète K2-18b dispose de conditions favorables au développement de la vie, estiment des scientifiques britanniques.

Sur la base des données obtenues par les télescopes spatiaux Kepler, Spitzer et Hubble, les chercheurs de l’Université de Cambridge ont créé un modèle de simulation de la planète pour établir que de l’eau liquide pourrait être présente sur sa surface, tandis que les températures et la composition de son atmosphère la rendaient potentiellement habitable.

Les chercheurs espèrent que les paramètres atmosphériques qu’ils ont calculés pour K2-18b seront précisés grâce aux observations ultérieures réalisées notamment par le télescope James Webb dont le lancement est prévu en 2021.

Une rare exception

Auparavant, les astronomes signalaient qu’aucune des plus de 4.000 exoplanètes découvertes à ce jour ne présentait les qualités requises pour abriter la vie. K2-18b, qui a huit fois la masse de la Terre, fait ainsi exception.

L’exoplanète complète une orbite autour de son étoile tous les 33 jours. L’étoile naine rouge est active, ce qui expose probablement l’exoplanète à plus de rayonnement que la Terre n’en reçoit, expliquent les chercheurs.

Dans le même temps, bien que l’atmosphère de K2-18b contienne de la vapeur d’eau, elle est également riche en hydrogène. Or, si sa couche d’hydrogène s’avère trop épaisse, cela augmente la température et la pression de l’exoplanète, la rendant inhospitalière.