Un «hélicoptère nucléaire» US envoyé bientôt vers Saturne?

L'agence spatiale américaine mène actuellement deux projets du programme New Frontiers: envoyer un appareil à la comète Tchourioumov-Guérassimenko pour ramasser les premiers échantillons ou le satellite de Saturn sur Titan, afin de tenter d'y trouver des traces de vie, ont déclaré des scientifiques lors d'une conférence de presse à Washington.

La station automatique DragonFly est le principal acteur du projet sur Titan. L'appareil est doté de deux éléments particuliers. D'abord, le module énergétique nucléaire capable d'alimenter le DragonFly pendant de nombreuses années. Puis, un ensemble de huit hélices puissantes, capable de soulever un appareil lourd dans l'air dense de Titan. Elles rendent le DragonFly très semblable à un hélicoptère ou à un drone, sauf qu'il est adapté pour fonctionner dans des conditions beaucoup plus sévères.

«Titan est une planète unique avec une atmosphère dense, des lacs, des mers d'hydrocarbures, un climat complexe et un cycle de substances. Nous voudrions continuer le travail de Cassini et de Huygens et voir […] si la vie peut exister là-bas», a déclaré le chef de la mission DragonFly Elizabeth Turtle. 

La mission qui vise la comète Tchourioumov-Guérassimenko, découverte par les astronomes soviétiques, met en vedette la sonde CAESAR, le premier appareil de la NASA, qui ramassera des échantillons de substances organiques et volatiles sur la surface de la comète et retournera sur Terre.

D'après les projets de la NASA, CAESAR sera équipée d'un moteur ionique et atteindra la comète relativement rapidement: des échantillons de matière seront attendus vers 2038 sur Terre.

La NASA fera son choix final entre les deux projets en juillet 2019. Le lancement de l'appareil choisi devrait avoir lieu en 2025.