Le ferry Dona Paz avait été construit par les chantiers navals japonais Onomichi Zosen et mis à l'eau en 1963, écrit mercredi 20 décembre le site d'information Gazeta.ru. Le ferry mesurait 93 mètres de long et était prévu pour 1.518 passagers. Son nom initial était Himeyuri Maru et il naviguait dans les eaux japonaises, puis il a été racheté en 1975 par une compagnie de ferry aux Philippines, où il a été baptisé Don Sulpicio.
Le 20 décembre 1987, le ferry suivait l'itinéraire Manille-Catbalogan-Tacloban — trajet qu'il effectuait deux fois par semaine, aller et retour. Aux alentours de 22:30 heure locale, le ferry traversait le détroit de Tablas près de l'île philippine de Marinduque. Le ciel était dégagé mais la mer était agitée.
Alors que la plupart des passagers dormaient déjà, le Dona Paz a percuté le pétrolier Vector transportant 1.050 mètres cubes d'essence et d'autres produits pétroliers qui ont été déversés. Un incendie s'est déclaré.
Des gilets de sauvetage se trouvaient à bord du Dona Paz mais ils étaient sous cadenas. L'équipage et les passagers ont paniqué. Tout le monde a tenté de se sauver en sautant par-dessus bord, mais le combustible était déjà en feu à la surface de l'eau.
Seulement 24 passagers du Dona Paz et deux membres d'équipage du Vector ont survécu.
300 corps dévorés par les requins se sont échoués sur le littoral dans les jours qui ont suivi. Des milliers de corps n'ont pas été retrouvés.
Comme l'a révélé l'enquête qui a suivi, l'accident a été causé par la négligence de l'équipage des deux navires. Aucun d'eux ne disposait d'appareils de navigation et le Vector ne possédait même pas de licence pour le transport maritime, qu'il effectuait illégalement.
Avant la collision un seul membre d'équipage se trouvait sur le pont du Dona Paz, les autres étaient partis boire de la bière et regarder la télévision.
Quand l'incendie s'est déclenché, aucun d'eux n'a tenté d'éteindre le feu ou de sauver les passagers. Il est possible aussi que la radio des navires ne fonctionnait pas: aucun d'eux n'a essayé de transmettre un signal de détresse. La radio aurait également pu être endommagée pendant le choc.
Les survivants ont raconté que le ferry était surchargé, que les passagers occupaient le pont et les couloirs. Selon les déclarations d'un député philippin, au moins 2.000 personnes n'étaient pas inscrites sur les listes.
En 1999, la commission chargée de l'enquête a définitivement établi que 4.341 passagers se trouvaient à bord du ferry.
Au total, la tragédie a emporté 4.386 vies, devenant la plus grande catastrophe maritime de l'histoire en temps de paix.
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