Le périple de Charles Robert Jenkins a commencé en Corée du Sud en 1965 quand ce sergent de l'armée américaine âgé de 24 ans a disparu une nuit de janvier alors qu'il patrouillait près de la zone démilitarisée.
Une nuit de janvier 1965, il a bu 10 bières et est allé patrouiller avec ses hommes près de la zone démilitarisée.
Ordonnant à ses subordonnés de l'attendre pendant qu'il inspectait une route, il a marché vers la Corée du Nord après avoir attaché un T-shirt blanc au canon de son fusil. Son projet initial était d'aller en URSS pour se rendre, mais en fin de compte il a été arrêté en Corée du Nord. Pendant près de 40 ans.
En Corée du Nord il enseignait l'anglais aux soldats nord-coréens et incarnait des espions américains dans des films de propagande. Il a rencontré et épousé Hitomi Soga, une Japonaise de 20 ans sa cadette qui avait été kidnappée par les services secrets nord-coréens pour former leurs agents. Le couple a eu deux filles.
Après avoir purgé une peine symbolique de 30 jours pour désertion en vertu du verdict d'une cour martiale, il a déménagé avec sa famille à Sado, la ville natale de Soga, où il a travaillé dans une boutique de souvenirs et a écrit des mémoires sur son expérience nord-coréenne.
