Des chercheurs américains de l’Université du Texas ont découvert des conditions favorables à la vie à 111 années-lumière de la Terre sur l’exoplanète K2-18b. Ce corps est situé dans la constellation du Lion et est en orbite autour de la naine rouge K2-18.
Selon ces astronomes, l’exoplanète se trouve à une distance idéale de son étoile pour que soient rassemblées les conditions de la conservation de l’eau, élément indispensable au développement de la vie, sous forme liquide à sa surface. Cet objet a été découvert en 2015, mais jusqu’à présent les chercheurs n’avaient pas encore eu la possibilité de l’étudier en détail.
Grâce au radiotélescope Harps, situé en Chili, et à l’outil Radial Velocity Planet Searcher, les chercheurs ont déterminé le relief de la planète et ses autres caractéristiques. Il s’est avéré que K2-18b a un relief rocheux et une atmosphère gazeuse, semblable à celle de la Terre. Elle est peut-être couverte d'eau avec une épaisse croûte de glace au-dessus.
De plus, au cours de leurs recherches, ces scientifiques ont découvert une autre planète qui présente des conditions similaires, K2-18c. Sa masse dépasse celle de la Terre et elle se trouve près de son étoile, ce qui y rend les conditions de la vie impossibles. Les chercheurs pourront étudier mieux encore ces deux exoplanètes en 2019 une fois le télescope James-Webb lancé.
