Le destroyer Chafee de l'US Navy a pénétré sans autorisation dans les eaux territoriales proches de l'archipel des îles Xisha (aussi appelées «Paracels»), a indiqué le ministère chinois de la Défense, qui a dénoncé une «provocation».
L'action américaine «viole la souveraineté et la sécurité de la Chine, porte atteinte à la confiance mutuelle stratégique entre les deux pays et leurs deux armées, et mine la paix et la stabilité dans la région», a déploré le ministère dans un communiqué.
«La Chine est fermement opposée à cela et a protesté officiellement auprès des Etats-Unis», a précisé la porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères Hua Chunying lors d'une conférence de presse régulière.
L'initiative américaine est de nature à alimenter les tensions entre Pékin et Washington en mer de Chine méridionale.
Les Etats-Unis ont envoyé plusieurs fois leurs navires de guerre à proximité d'îlots contrôlés par la Chine, au nom de la "liberté de navigation», selon eux menacée par Pékin.
En cas de confirmation par les Etats-Unis, l'initiative américaine de mardi serait la quatrième du genre depuis l'arrivée du président Donald Trump à la Maison blanche en janvier.
«L'armée chinoise répondra aux provocations répétées de l'armée américaine», a promis le ministère chinois de la Défense, appelant Washington à «prendre des mesures sérieuses pour corriger ses erreurs».
