De précédentes recherches menées ces 15 dernières années avaient déjà démontré la capacité de ces oiseaux à utiliser des outils pour se nourrir, voire d'en inventer.
Ces derniers travaux révèlent aussi que les corbeaux sont disposés à renoncer à une récompense immédiate de manière à en obtenir une meilleure plus tard.
Comme les corbeaux et les grands singes n'ont pas eu d'ancêtre commun depuis plus de 300 millions d'années, ces résultats laissent penser que les capacités cognitives nécessaires pour «prévoir» ont évolué séparément chez les oiseaux.
L'exercice mental complexe d'anticiper a été essentiellement observé chez les humains et les grands singes, comme les chimpanzés et les bonobos, relève Can Kabadayi, un chercheur de l'université Lund en Suède, le principal auteur de l'étude.
Certains corvidés, une famille d'oiseau comprenant les corbeaux, ont également démontré une capacité à planifier au-delà du moment présent, mais un tel comportement se limitait à dissimuler de la nourriture.
Quasiment tous les corbeaux ont choisi le bon outil quand on leur a présenté la boîte 15 minutes plus tard, réussissant à l'ouvrir avec un taux de succès de 86%.
Des expériences similaires, avec cette fois des jetons pour obtenir ultérieurement de la nourriture, ont montré un taux de réussite de 78%.
Les corbeaux savent même mieux prévoir que les grands singes lorsqu'il s'agit d'utiliser des jetons qu'on leur donne pour pouvoir obtenir de la nourriture plus tard.
Pour la dernière expérience, les scientifiques ont fourni aux corbeaux une friandise et le bon outil pour accéder à une boîte qui contenait un morceau de nourriture beaucoup plus alléchant.
Les oiseaux devaient décider entre l'outil ou la friandise. Ils ont choisi le premier.
Ce choix prouve que ces oiseaux sont capables d'un certain niveau de contrôle de soi similaire à ce qui a été observé chez des grands singes, concluent les chercheurs.
