Des scientifiques américains ont découvert que l'angle d'inclinaison de l'axe de rotation de Cérès changeait très rapidement en raison de la gravité de Jupiter et de Saturne. En conséquence, des taches mystérieuses et lumineuses apparaissent à la surface de la planète naine. L'étude correspondante est publiée dans la revue Geophysical Research Letters et la NASA présente un bref compte-rendu sur le sujet.
La planète naine Cérès a beau se situer à plusieurs centaines de millions de kilomètres de Jupiter et de Saturne, il n'en demeure pas moins que la gravité de ces géantes gazeuses a un effet notable sur l'orientation de cette planète. Les changements dans l'inclinaison axiale, ou « obliquité », de Cérès sont en fait liés à un autre paramètre, et non des moindres: la position de la glace sur la surface de Cérès.
Plus l'angle d'inclinaison de l'axe de rotation de Cérès est petit, plus sa surface est dans l'ombre, et vice versa. Des scientifiques ont pu identifier des parties de la planète naine qui, même avec des grands angles d'inclinaison, sont à l'ombre. Il s'est avéré que là où la station Dawn avait repéré des taches dites mystérieuses, on trouve des cratères. Les taches lumineuses sont en fait formées par la glace qui se maintient à la surface de la planète naine.
Cérès est le troisième corps du système solaire ayant des zones ombragées permanentes, avec Mercure et la Lune. Certains scientifiques croient que des corps impactant sont à l'origine de la présence de glace sur ces planètes. Cependant, Mercure et la Lune n'ont pas cette grande variabilité dans leurs inclinaisons en raison de l'influence gravitationnelle stabilisatrice du soleil et de la Terre respectivement. L'origine de la glace dans des cratères froids de Cérès est plus mystérieuse. Elle pourrait venir de la planète-naine elle-même, ou encore tirer son origine d'une chute d'astéroïdes ou de comètes.
La station Dawn a été lancée le 27 septembre 2007 par une fusée Delta 2 du port spatial de Cap Canaveral aux États-Unis et a atteint l'orbite de Cérès le 6 mars 2015. Le projet pour l'étude de la planète naine Cérès a coûté plus de 500 millions de dollars (462,8 M EUR).
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