Ils ont examiné 59 spécimens fossiles couvrant le temps avant la transition eau-terre, pendant la transition et après cette transition.
Les chercheurs ont mesuré la taille des orbites de chaque fossile et la longueur de la tête. Ainsi, ils ont constaté qu'avant la transition eau-terre, la taille moyenne de l'orbite était de 13 millimètres et qu'autour de la période de transition elle était de 36 millimètres.
« Le triplement de la taille de l'orbite a pris 12 millions d'années », a déclaré M. MacIver. « C'est le calendrier de l'évolution, qui est ahurissant, lorsqu'on y pense. »
Avec des yeux au-dessus de la ligne d'eau, l'animal pourrait voir 70 fois plus loin dans l'air que dans l'eau, et le triplement de la taille de l'œil a élargi l'espace visuel de l'animal d'un million de fois. Cette évolution s'est produite des millions d'années avant l'apparition des premiers animaux terrestres.
« Nous avons constaté une augmentation considérable de la capacité visuelle chez les vertébrés juste avant la transition de l'eau à la terre. Notre hypothèse est que la capacité de voir une corne d'abondance inexplorée d'alimentation sur terre, des diplopodes, des mille-pattes, des araignées etc., aurait conduit l'évolution à développer des membres au lieu des nageoires », a expliqué Malcolm MacIver.
Suite à cette hypothèse, les scientifiques ont suggéré que l'augmentation énorme de la capacité visuelle aurait permis à ces animaux d'évoluer vers une cognition plus complexe. Ils ne devaient plus réagir en une fraction de seconde comme dans l'eau avec une vision limitée.
Finalement, les chercheurs ont conclu que c'est de là que l'être humain tient sa capacité de cognition prospective, à savoir le pouvoir de peser les options pour l'avenir et de choisir de manière stratégique.
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