Dans la constellation du Toucan, une équipe d'astronomes est parvenue à découvrir une naine blanche qui gravitait autour d'un trou noir, suivant une orbite très étroite et accomplissant une rotation autour du « point de non-retour » en l'espace de quelque 30 minutes seulement, indique l'étude.
« Nous supposons que l'étoile gravite autour du trou noir depuis déjà des dizaines de millions d'années et qu'elle a perdu la plupart de sa masse. Au fil du temps, lorsqu'elle perdra encore plus en masse, elle commencera à s'éloigner petit à petit du trou pour finir comme en objet froid, ressemblant à la planète de diamant, découverte il y a quelques années », a déclaré James Miller-Jones de l'Université Curtin à Perth, en Australie.
M. Miller-Jones et ses collègues ont fait cette découverte en surveillant l'étoile 47 X9 dans la constellation du Toucan à l'aide du télescope NuSTAR (Nuclear Spectroscopic Telescope Array, NuSTAR — un petit télescope spatial à rayons X de la NASA) et d'autres observatoires terrestres et spatiaux. Lors de l'observation, les scientifiques ont remarqué que l'étoile émettait des ondes radio et que son spectre ressemblait plus à celui d'une naine blanche qu'à celui d'une étoile « normale ».
Le constat a laissé conclure que la naine blanche jouait le rôle d'étoile « normale » tandis qu'un autre objet dense « interprète » le rôle de naine — ce dernier étant un petit trou noir.
Avec le temps, la naine et le trou noir se sont rapprochés et, à cause des ondes gravitationnelles, la matière de l'étoile a commencé à « couler » dans le trou. Ce qui a forcé la naine à s'en distancer.
Les astronomes espèrent que les observations suivantes permettront de comprendre comment le trou noir a fait son apparition, ainsi que comment ces couples célestes se forment dans l'espace.
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