Quand un trou noir supermassif tue une galaxie entière

Le télescope Hubble a réussi à filmer en direct la galaxie NGC 4696, située à 150 millions d'années-lumière de notre système solaire. Sa forme rappelle un ovale entouré de filaments de poussière et d'hydrogène ionisé.

À en croire certains astrophysiciens, sa structure pourrait relever d'un trou noir supermassif situé au centre de la galaxie, qui l'empêche de créer de nouvelles étoiles. Ainsi, la galaxie NGC 4696 pourrait être morte depuis longtemps.

Concernant ses filaments de poussière, un groupe de chercheurs de l'université de Cambridge affirme que leur diamètre atteint 200 années-lumière par endroits et que leur densité est dix fois plus grande que celle du gaz entourant la galaxie. L'énergie produite par le trou noir, poursuivent-ils, réchauffe le gaz se trouvant dans son voisinage immédiat et envoie des afflux de substance incandescente vers l'extérieur en entraînant au passage de la matière filamenteuse et en perturbant le champ magnétique de la galaxie dans son ensemble.

Ainsi, les structures magnétiques « modifiées » traversant le corps céleste empêchent le gaz de créer de nouvelles étoiles. Sans nouvelles étoiles, la galaxie vieillit au jour le jour, ses « vieilles étoiles » s'éteignant progressivement.

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