La lèpre humaine du Moyen Age «ressuscitée» au Royaume-Uni par des écureuils

Une équipe internationale de chercheurs conduite par la professeur Anna Meredith, de l'Université d'Édimbourg, a effectué des analyses ADN sur 110 écureuils en Angleterre, en Écosse et en Irlande.

Les cas humains de lèpre sont quasiment inexistants au Royaume-Uni aujourd'hui mais cette infection continue à frapper dans les pays en développement, révèle une analyse génétique dont les résultats ont été publiés jeudi dans la revue américaine Science. 

Et selon ces scientifiques, l'étude suggère que les animaux pourraient être un réservoir pour les bactéries de la lèpre dans ces pays, empêchant une éradication de l'infection.

Certains des rongeurs étudiés présentaient des symptômes cliniques de la lèpre tandis que d'autre n'avaient aucun signe de la maladie. Mais tous ces animaux étaient infectés par des bactéries responsables de l'infection appelées mycobacterium. 

Les microbiologistes ont été surpris de trouver des bactéries de la lèpre chez des écureuils roux de l'île de Brownsea, au large du sud de l'Angleterre, dont la souche est très similaire à celle découverte dans le squelette d'un lépreux enterré à Winchester il y a 730 ans. Winchester se trouve à seulement 70 km de l'île de Brownsea. 

Cette souche était également très proche de celle de la lèpre qui est endémique chez les tatous dans le sud des États-Unis.

Cette découverte suggère que la lèpre a affecté les écureuils roux sur l'île de Brownsea pendant des siècles, mais les scientifiques jugent faibles les risques d'infection pour les humains.
Une analyse ADN révèle également que cette souche est similaire à celles trouvées dans des cas humains de lèpre au Mexique et dans les Caraïbes.

Les écureuils roux ont été réintroduits en Irlande avec des animaux venus d'Angleterre au début du XIXe siècle. L'étude laisse penser que les écureuils anglais devaient être porteurs de la lèpre, souligne l'АFР.

Considérée comme une des plus anciennes maladies, la lèpre a eu un énorme impact sur les sociétés humaines à travers l'Histoire. 

Rampante dans l'Europe médiévale, elle a très fortement diminué à la fin du Moyen Age pour des raisons obscures. 

L'infection, qui touche surtout la peau, le système nerveux périphérique, la partie supérieure du système respiratoire et les yeux, a totalement disparu en Europe il y a environ un siècle chez les humains.

Bien qu'elle soit très largement contrôlée aujourd'hui grâce à des antibiotiques, plus de 200 000 nouveaux cas de la maladie sont diagnostiqués chaque année dans le monde.

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