Du moins, c'est ce qu'estiment des astrophysiciens américains, qui ont récemment publié les résultats de leur recherche dans la revue Journal of the Royal Society Interface.
Cette hypothèse leur a été suggérée par un organisme microscopique, la bactérie Desulforudis audaxviator, capable de survivre en se nourrissant de certains produits dérivés de la désintégration d'éléments radioactifs. La bactérie s'en sert notamment pour désintégrer des molécules d'eau, dont les composants se combinent par la suite avec d'autres molécules et lui procurent ainsi de la nourriture.
Aussi, l'astrophysicien Dimitra Atri suppose-t-il que la radiation cosmique pourrait elle aussi, dans certains cas, transférer l'énergie nécessaire pour la désintégration de molécules d'eau et d'autres substances en les transformant ainsi en « blocs nutritifs ».
« Cette hypothèse est très plausible, de tels écosystèmes existant sur Terre », souligne l'astrobiologiste de la NASA, Chris McKay.
Certes, de tels microorganismes ont toujours besoin d'eau, de substrats nutritifs et éventuellement d'une source de chaleur, expliquent les astrobiologistes. Selon M. McKay, les microorganismes posséderaient un métabolisme très lent et ne pourraient pas évoluer dans des formes de vie plus complexes.
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