La Voie lactée est accompagnée d'une suite de plusieurs galaxies naines dont les plus grandes sont le Grand et le Petit nuages de Magellan, deux familles stellaires relativement petites dont le diamètre mesure entre 13.000 et 14.000 années-lumière.
L'article de la revue Astronomye & Astrophysics communique que les chercheurs ont récemment mesuré la vitesse de révolution de ces galaxies qui s'est avérée extrêmement élevée. Si les mesures sont correctes, les deux nuages de Magellan pourront quitter la zone de la Voie lactée et se déplacer vers le milieu intergalactique. Bruno Diaz et ses collègues en ont déduit que les nuages peuvent être des "migrants" spatiaux se déplaçant depuis un groupe de galaxies vers un autre.
Ils ont vérifié cette idée en mesurant l'âge des étoiles à la périphérie et au milieu du Grand et du Petit nuages. Les astronomes expliquent que dans les galaxies "sédentaires", les étoiles jeunes sont concentrées dans le centre et les étoiles âgées, dans les amas globulaires périphériques.
Une analyse réalisée par les chercheurs a confirmé que les étoiles jeunes et âgées des deux nuages de Magellan étaient, en effet, déplacées: les étoiles jeunes se trouvaient à un certain éloignement de leur centre et les étoiles âgées étaient concentrées à une extrémité des galaxies tandis qu'elles étaient en beaucoup plus petit nombre à une autre.
Les chercheurs en ont tiré deux conclusions. La configuration des étoiles confirme que dans le passé il y a eu des collisions entre le Grand et le Petit nuages. En outre, elle témoigne qu'ils sont nés en dehors des limites du Groupe local auquel ils se sont joints il y a environ trois milliards d'années. Cela permet aux chercheurs de les considérer comme les premiers "migrants" spatiaux.
