Stephen Hawking et un entrepreneur russe organisent un voyage vers Alpha du Centaure

Cette annonce a été faite le jour du 55e anniversaire du premier vol spatial habité. Le 12 avril 1961, Iouri Gagarine, citoyen soviétique né en Russie, avait effectué le premier vol spatial habité. Cet événement historique avait ouvert la voie à l'exploration spatiale pour le bien de l'humanité toute entière.

L'initiative conjointe de l'investisseur russe bien connu, du physicien anglais et du fondateur du réseau social américain Facebook coûterait 100 millions de dollars.

Le projet prévoit la construction d’une sonde automatique miniature qui sera envoyé vers Alpha du Centaure, elle devrait l’atteindre en 20 ans. Appelé nanocraft en raison de son poids, qui ne dépasse pas un gramme, elle sera envoyée à 40,2 milliards de kilomètres (soit 4,37 années-lumière) par un faisceau de lumière.

Pour comparaison, le vaisseau spatial le plus rapide existant à l’heure actuelle prendrait environ 30.000 ans pour atteindre Alpha du Centaure.

Poussé par plusieurs lasers combinés en un seul faisceau puissant, le nanocraft sera lancé à une vitesse égale à 20% de la vitesse de la lumière. Cela signifie qu'il sera en mesure d'atteindre Pluton en quelques jours, au lieu des huit ans et demi qu’il a fallu à la sonde New Horizons de la NASA.

Le "voilier interstellaire", comme le milliardaire russe l’a qualifié, "pourrait capturer des images de planètes potentielles et d'autres données scientifiques et les envoyer à la Terre via un faisceau de lumière".

"Sans nouvelles méthodes de propulsion, nous ne pouvons presque rien faire", a déclaré le célèbre physicien Stephen Hawking, appelant le nanocraft "technologie la plus pragmatique disponible".

Pour mettre en œuvre cet objectif ambitieux, il faut attirer des spécialistes qualifiés autant que possible. C’est pourquoi le projet est entièrement basé sur la recherche, qui est dans le domaine public, tout expert qui veut aider, peut contribuer à ces avancées.

"C’est un effort stimulé par l’envie d’explorer", a déclaré M. Milner.

Car le programme prévoit l’exploration d’un système complètement inconnu, tout est possible, même la découverte de la vie extraterrestre.

Et lorsqu'on a demandé à M. Hawking s'il était possible pour Breakthrough Starshot, ou pour une autre mission spatiale, de trouver de la vie extraterrestre dans les 20 prochaines années, M. Hawking a répondu: "la probabilité est faible… probablement".

Mais si nous trouvons des petits hommes verts, "nous devrions espérer qu'ils ne nous trouvent pas", a-t-il ajouté de manière humoristique.

Le projet Breakthrough Starshot ressemblera, apparemment, à un programme similaire de la NASA qui s’appelle DE-STAR, prévoyant aussi le lancement d’une sonde miniature vers Alpha du Centaure à une vitesse égale à 25% de celle de la lumière. C’est assez pour que la sonde atteigne le système stellaire voisin en 15 ans.

Le système Αlpha du Centaure comprend trois étoiles très proches et au moins une planète. Alpha Centauri A et Alpha Centauri B sont les deux étoiles principales qui forment une étoile double, Proxima Centauri est une naine rouge bien moins lumineuse, et Alpha Centauri Bb, une planète rocheuse qui gravite autour d'Alpha Centauri B.