A l'aide de caméras, les scientifiques ont surveillé les animaux qui s'approchaient d'un arbre afin de déposer des pierres dans un creux situé dans le tronc. Les chimpanzés le faisaient à des fins rituelles, estiment les biologistes.
Il est important de noter qu'une conduite similaire n'était pas répandue partout: seuls 4 terrains surveillés sur 39 étaient parsemés de tas de pierres. Autrement dit, certaines populations de chimpanzés réalisaient ce rite présumé, les autres — non.
Le mystère entoure aussi le sens de leurs actions, car les chimpanzés ne se procurent pas de nourriture de cette manière, et il n'y a pendant le rituel pas de spectateurs qui pourraient devenir leurs partenaires sexuels. L'existence de ces étranges tas ne dépend pas de la présence de pierres sur le sol à proximité ou d'arbres appropriés dans les environs.
En tout cas, leur conduite illustre l'éventail de comportements dont sont capables les chimpanzés.
Des chercheurs ont déjà décrit les premières preuves que les jeunes chimpanzés dans la nature ont tendance à jouer différemment selon leur sexe, tout comme les enfants de l'homme à travers le monde. Bien que chacun des jeunes mâles et femelles chimpanzés jouent avec des bâtons, les femelles exercent cette activité plus régulièrement et elles manipulent leurs jouets comme une mère chimpanzé s'occuperait de son enfant, selon une étude publiée dans la revue Current Biology.