La sonde spatiale New Horizons a découvert et pris une photo de blocs de glace flottant sur la surface de Pluton, rapporte l'agence spatiale américaine (NASA). Les icebergs constitués de glace d'eau glissent sur la surface de la planète naine couverte de glace d'azote.
Bien qu'en réalité le diamètre des icebergs puisse atteindre plusieurs kilomètres, pour la sonde ce ne sont que de petites élévations sur la vaste plaine glaciaire Spoutnik, au cœur de Pluton. Les monticules, estiment les scientifiques, représentent des fragments de glace des montagnes rocheuses de Pluton. Quant à la composition chimique des icebergs et des plaines, selon les experts, elle s'explique par la densité de la glace d'eau qui est inférieure à celle de la glace d'azote.
Pluto's water ice hills “float” in a sea of frozen nitrogen & move over time like icebergs: https://t.co/1hxl26xcAy pic.twitter.com/c5MCxO37wg
— NASA (@NASA) 4 февраля 2016
Certains icebergs ont formé des groupes dont la surface atteint 20 kilomètres, d'autres dérivent dans les canaux qui séparent de vastes blocs de glace de la planète naine. La plus grande accumulation d'icebergs a été découverte sur le territoire baptisé Challenger (qui tient son nom de la navette spatiale ayant explosé en 1986), ses dimensions atteignent 60 sur 35 kilomètres.
D'après les spécialistes, le phénomène observé témoigne de l'activité géologique de Pluton. La photo des icebergs a été prise à l'aide de l'instrument scientifique MVIC, dont la sonde est équipée, 12 minutes avant son approche maximale de la planète naine.
#NewHorizons probe: New #Pluto images 'tip of the iceberg'http://t.co/2kiWvNZZBA @NASA @NASANewHorizons pic.twitter.com/ZoOOqRhsvY
— Jazz Cat 2 (@karyobin014) 17 июля 2015
Lancée le 19 janvier 2006 pour étudier Pluton, la sonde spatiale New Horizons a permis à l'Union astronomique internationale de changer le statut de Pluton pour le faire passer de celui de planète à planète naine. En effet, elle s'avère être seulement une composante de la ceinture de Kuiper — une région située derrière l'orbite de Neptune "peuplée" de petits corps célestes.
Le 14 juillet, la sonde spatiale New Horizons s'est retrouvée au plus près de Pluton et ses satellites. Selon les calculs de la NASA, après l'exploration de la planète naine, en 2019, la station atteindra le planétoïde 2014 MU69 situé à une distance de 1,6 milliard de kilomètres de Pluton sur la ceinture de Kuiper. La mission de New Horizons devrait s'achever au milieu de l'année 2020.
