NASA: découverte du plus grand cryovolcan

La station New Horizons a pris une photo haute résolution d'un cryovolcan possible sur Pluton, rapporte la NASA.

Le cliché a été pris par les systèmes LORRI (Long Range Reconnaissance Imager) et MVIC (Ralph / Multispectral Visible Imaging Camera) depuis une distance de 48.000 kilomètres de la planète naine.

La NASA a reçu la photo des deux cryovolcans possibles le 14 juillet 2015. Ils forment une zone de 150 km de longueur et 4 km d'altitude qui s'est méritée le nom de "Wright Mons". Si la découverte est confirmée, ce cryovolcan sera le plus grand de la ceinture de Kuiper.

​

Un cryovolcan est littéralement un volcan de glace. Les cryovolcans se forment sur des lunes glacées et probablement sur d'autres objets astronomiques à très basses températures, comme ceux de la ceinture de Kuiper.

La sonde spatiale New Horizons a été conçue pour fonctionner dans les conditions hostiles de cette région très éloignée de la Terre et du Soleil. Le 14 juillet, elle s'est retrouvée aussi près que possible de Pluton et ses satellites. Actuellement, la distance entre la station et la Terre fait plus de 15 milliards de kilomètres.

Selon les calculs de la NASA, après l'exploration de la planète naine, en 2019, la station atteindra le planétoïde 2014 MU69 situé à une distance de 1.6 milliards de kilomètres de Pluton sur la ceinture de Kuiper. La mission New Horizons devrait être achevée au milieu de l'année 2020. L'équipement scientifique est destiné à collecter des données sur l'existence de la magnétosphère sur Pluton, la composition de son atmosphère et de sa surface ainsi que son interaction avec son satellite principal Charon.