Le secteur du tourisme craint que l'ajout de procédures ne dissuade des touristes de venir aux Etats-Unis. Le privilège dont bénéficient la plupart des pays européens, dont la France, signifie que leurs ressortissants n'ont pas à faire la queue dans un consulat américain pour obtenir un visa, pour des séjours courts. Ils n'ont qu'à remplir, sur internet, un formulaire bien connu: ESTA.
Ces éléments biographiques sont ensuite croisés avec diverses bases de données criminelles et terroristes.
Réagissant aux attentats de Paris et au risque posé par des jihadistes détenteurs de passeports européens, la Maison Blanche a annoncé lundi que chaque passager devra bientôt déclarer dans ce formulaire ESTA s'il s'est rendu dans des pays "sanctuaires terroristes".
L'entourage de la sénatrice Feinstein explique à l'AFP que la collecte pourrait se faire dans les quelques aéroports étrangers où des agents d'immigration américains sont déjà présents. Mais pour la très grande majorité des voyageurs, la mesure obligerait à aller donner ses empreintes dans un consulat ou ailleurs —de quoi dire adieu à la spontanéité d'un séjour américain.
"Ce genre de mesures semblent empoisonnées, comme s'ils voulaient tuer le programme", se lamente Jonathan Grella, vice-président pour la communication de l'US Travel Association. "Je ne suis pas sûre que les élus se rendent compte du coût pour les voyageurs, de l'impact sur les voyages et sur nos relations diplomatiques".
Partage de renseignements
Un projet de réforme concurrent se préparait cette semaine chez la majorité républicaine de la Chambre des représentants.
La généralisation du passeport électronique semble faire consensus. Ces passeports ont une puce qui contient les mêmes informations que la page d'identité du passeport, ainsi qu'une photo numérique et, selon les pays, des empreintes digitales. Il est plus difficile de les contrefaire.
Dans les faits, la quasi-totalité des voyageurs exemptés de visas ont déjà un passeport électronique, les seules exceptions concernant quelques passeports délivrés avant octobre 2006, et qui arriveront de toute façon à expiration en 2016.
Tous les pays de l'Union européenne délivrent des passeports biométriques depuis 2009, avec une photo numérisée et les empreintes de deux doigts.
Là où les Etats-Unis pourraient sévir serait le partage de renseignements, en exigeant des pays partenaires qu'ils alimentent plus régulièrement le flot d'informations, quitte à les sanctionner.
Mais l'administration Obama et des élus veulent s'assurer de l'exhaustivité de ces informations, et forcer leurs alliés à utiliser systématiquement la base de données d'Interpol sur les passeports volés et perdus. Elle en compte 45 millions, selon Dianne Feinstein, mais la plupart des pays ne la consulteraient jamais.
Le programme, pour ses partisans, a permis depuis sa création en 1986 et ses multiples réformes depuis le 11 septembre 2001 un renforcement historique des contrôles et des échanges entre forces de l'ordre partenaires.
"Le plus gros problème, c'est le nom du programme d'exemption de visa", dit Marc Frey à l'AFP. "Les gens croient qu'on peut juste montrer son passeport britannique ou français, monter dans un avion et arriver à New York ou Washington. Ce n'est plus du tout le cas".
