Selon le journal américain The Hill, il s'agit d'un "défi explicite" lancé à la Chine qui a des revendications territoriales dans la région.
Ces informations ont été par la suite confirmées par le Pentagone. Selon son porte-parole Bill Urban, les deux B-52 "ont effectué une mission standard dans l'espace aérien international à proximité des îles Spratleys en mer de Chine du Sud".
M.Urban a également reconnu que les avions avaient reçu deux avertissements de contrôleurs au sol. Toujours d'après lui, les bombardiers ont gardé une distance de 15 miles nautiques des îles chinoises.
La situation reste tendue ces dernières semaines en mer de Chine du Sud. Le 27 octobre, les forces navales américaines ont dépêché le contre-torpilleur USS Lassen en mission de patrouille au large des îles artificielles chinoises de l'archipel Spratley. Cette manœuvre a provoqué la colère du ministère chinois des Affaires étrangères qui a estimé qu'elle menaçait "la souveraineté de la Chine et ses intérêts sécuritaires".
Le litige territorial opposant la Chine et d'autres Etats d'Asie se poursuit depuis plusieurs années. Des revendications sur certains territoires situés en mer de Chine méridionale, notamment les îles Paracels et les îles Spratleys riches en hydrocarbures, ont été émises par la Chine, Taïwan, le Vietnam, les Philippines, Brunei et la Malaisie.
