De nouveaux astéroïdes s'approchent de la Terre

Grâce au télescope WISE, les chercheurs ont découvert une famille d'objets géocroiseurs potentiellement dangereux, "expulsés" de leur orbite initiale suite à une collision de leur ancêtre géant — l'astéroïde Euphrosyne — avec un autre objet du système solaire, rapporte la NASA.

"Les objets de cette famille sont en faible résonance avec l'orbite de Saturne, et cette interaction les déplace finalement sur des orbites qui croisent celle de la Terre. Ce sont justement les astéroïdes les plus grands de la famille d'Euphrosyne qui se dirigent vers la Terre", a déclaré Joseph Masiero du Jet Propulsion Laboratory de la NASA (USA).Le déplacement de l'astéroïde Euphrosyne par # WISE lors de la journée du 17/05/2010 http://t.co/rmcYhxTLGg pic.twitter.com/Fpgwx3q04w

Masiero et ses collègues du projet NEOWISE ont découvert cette famille d'astéroïdes inhabituels et ont trouvé leur ancêtre à l'aide du télescope infrarouge WISE et des données qu'il a recueillies au cours de la recherche de géocroiseurs ternes et indistincts depuis son "réveil" en 2013.

Les scientifiques soulignent que la plupart des astéroïdes et presque toutes les planètes tournent sur des orbites situées à l'intérieur de l'écliptique ou ne déviant pas considérablement de son plan (la surface imaginaire formée par la rotation de la Terre autour du Soleil). Seul Pluton, les comètes et certains objets à la périphérie lointaine du système solaire dérogent à cette règle. Il est beaucoup plus difficile de trouver de tels objets et de dévoiler leurs vicissitudes, expliquent les astronomes.

Les planétologues de la NASA ont réussi à compléter cette liste d'objets déviants lors de la surveillance de l'espace au-dessus et sous la principale ceinture d'astéroïdes — l'espace entre les orbites de Mars et de Jupiter, occupé presque par tous les astéroïdes connus.

Dans ce vide, WISE a découvert plusieurs astéroïdes "expulsés" tournant sur des orbites inclinées de manière inhabituelle à proximité de la Terre. En calculant leur trajectoire, les astronomes ont conclu qu'ils appartenaient à la famille d'Euphrosyne.

Cette famille représente un groupe de près de 1 500 astéroïdes, apparus suite à une collision d'un gros astéroïde d'un diamètre de 260 kilomètres avec un autre corps céleste il y a environ 700 millions d'années.

Les astéroïdes de cette famille se rapprochent de Saturne dans le point le plus éloigné de leur orbite, et les interactions gravitationnelles avec la planète géante, comme le montrent les calculs de Masiero et de ses collègues, les "expulsent" souvent sur de nouvelles orbites proches de la Terre.

Les chercheurs soulignent que ces corps célestes ne représentent pas une grande menace pour la Terre, cependant, dans le vide au-dessus et au-dessous du plan de l'écliptique, peuvent se cacher d'autres astéroïdes sombres et invisibles dans le spectre optique, dont la recherche, le catalogage et l'évaluation en termes du danger sont les objectifs principaux du projet NEOWISE, concluent les astronomes.

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