Pluton: une plaine baptisée en l'honneur du Sputnik-1 soviétique

La sonde américaine New Horizons, chargé d'explorer la planète naine Pluton, a découvert une plaine de glace qui a reçu le nom de Sputnik Planum en l'honneur du premier satellite artificiel de la Terre lancé par l'URSS, a annoncé la NASA.

"Une image de Pluton récemment envoyée par la sonde New Horizons représente une vaste plaine sans cratères vieille de seulement 100 millions années. La plaine se trouve au nord des montagnes de glace de Pluton, au centre de la zone en forme de cœur appelée Région Tombaugh (…). Cette plaine de glace surprenante a été baptisée Sputnik Planum (Plaine Sputnik) en l'honneur du premier satellite artificiel de la Terre", a indiqué la NASA sur son site internet.

Large d'une vingtaine de kilomètres, la plaine glacée Sputnik "n'est pas une zone facile à décrypter. La découverte de cette vaste plaine assez jeune, sans cratères d'impacts sur Pluton dépasse toutes nos attentes", a dit Jeffrey Moore, chef de l'équipe Géologie, Géophysique et Imagerie de la mission New Horizons.

New Horizons a survolé mardi Pluton à une distance minimale de 12.500 km. La sonde a commencé mercredi à envoyer des photos de l'ex-neuvième planète du Système solaire, rétrogradée au rang de planète naine en 2006. Selon la NASA, le transfert des photos prendra environ 16 mois.

Lancée en janvier 2006, New Horizons a survolé Jupiter à faible distance (2,3 millions de km) en février 2007. Ce survol a permis de faire des observations scientifiques intéressantes sur l'atmosphère de la planète et son champ magnétique. La sonde a ensuite poursuivi son long voyage vers Pluton, durant lequel elle a été mise en sommeil pour économiser son énergie. En janvier 2015, elle a commencé ses observations de Pluton.