L'avion Solar Impulse 2 a entamé samedi soir l'étape phare de son tour du monde à l'énergie solaire, s'envolant de Nankin (Chine) vers Hawaii pour un trajet de 8.500 km, a rapporté le site officiel du projet.
Le Suisse André Borschberg, qui pilote Solar Impulse 2, restera seul aux commandes dans un cockpit de 3,8 m³ dépourvu de chauffage et de pressurisation pendant six jours et nuits. Le pilote compte s'offrir une sieste de 20 minutes toutes les deux heures. Il a précisé avant le départ qu'il n'aurait pas de possibilité de faire une escale technique et devrait quitter l'avion en parachute en cas de problèmes.
L'équipage de Solar Impulse 2 a passé près d'un mois à Nankin à se préparer à la plus longue étape du tour du monde.
Solar Impulse 2, qui a quitté le 9 mars dernier Abou Dhabi, a déjà fait des escales à Oman (Mascate), en Inde (Varanasi), en Birmanie (Mandalay) et en Chine (Chongqing et Nankin).
Après une escale à Hawaii, l'avion solaire mettra le cap sur Phoenix et ensuite sur New York. Puis, il survolera l'Atlantique pour se poser en Europe du Sud ou en Afrique du Nord avant de revenir à Abou Dhabi, son point de départ.
Solar Impulse 2 est un avion qui fonctionne à l'énergie solaire, sans carburant. Sa surface supérieure (ailes, empennage, cockpit, etc.) est entièrement recouverte de panneaux solaires. 17.000 cellules solaires alimentent quatre moteurs électriques, et des batteries au lithium de 633 kg permettent à l'appareil de voler jour et nuit. La vitesse maximale de l'avion est de 140 km/h.
Son prédécesseur Solar Impulse, le premier avion solaire capable de voler de jour et de nuit sans carburant, a effectué son premier vol de longue durée (75 minutes) en avril 2010. En mai 2013, Solar Impulse a parcouru une distance record de plus de 1.500 km en Suisse en 26 heures.
