« La maigreur extraordinaire de Mahatma est frappante », écrivait l'écrivain russe de l'émigration Mark Aldanov ayant vu un jour le leader du mouvement indien de libération Gandhi à Londres. « Il pèse quarante cinq kilogrammes ne prenant que des citrons et du lait de chèvre, racontait Aldanov. - Qui plus est, il ne mange rien une fois par semaine et il n'y a pas longtemps il n'a pas mangé du tout pendant vingt-et-un jours pour réconcilier les hindous et les musulmans. Telle est sa règle : un jeûne sérieux avant une mission sérieuse. Ayant entendu de 14 clauses du président Wilson, Mahatma demande aux journalistes américains combien de jours le président américain observe le jeûne avant d'élaborer chacune d'entre elles ... »
En fait, bien qu'il soit maigre et ait l'air émancié, Mahatma dont le nom signifie « Une grande âme » attribue une grande importance à la nourriture. « Dieu vient à l'affamé sous forme de nourriture », dit Gandhi.
En dirigeant la lutte des Indiens pour l'indépendance, Gandhi accorde une attention sérieuse aux autres problèmes, notamment à la nourriture. Il expérimente beaucoup avec des diètes : il goûte plusieurs fois, dit-on, la viande dès qu'il est tout jeune, est végétarien, observe le jeûne, des diètes de fruits, sans sel, etc.
Le nom de Mahatma Gandhi est associé dans l'histoire indienne au sel. A l'époque de colonisation britannique le sel importé coûte très cher en Inde. Gandhi décide que les habitants du pays doivent l'extraire eux-mêmes. Il réunit en mars 1930 ses compagnons d'idée et se rend à pied au bord de la mer pour ramasser le sel. C'est ainsi que commence la célèbre « campagne du sel » de 388 kilomètres d'Ahmadabad, en Inde occidentale, au village Dandhi au bord de la mer d'Aravie. Ceux qui rejoignent Gandhi deviennent de plus en plus nombreux. La procession s'étirant sur plusieurs milles vient au bord de la mer. Les gens se mettent à évaporer le sel de l'eau de mer. Les Indiens le font pendant trois semaines. Les Britanniques décrètent l'extraction illégale et des milliers d'Indiens sont arrêtés. Or, la « campagne du sel » ayant eu une grande résonance est à l'origine de la campagne de désobéissance civile aux colons.
Le végétarisme est l'un des fondements de la philosophie de Mahatma Gandhi. Avant d'aller faire ses études à Londres le jeune Mohandas Karamchand Gandhi promet à ses parents qu'il ne prendra jamais de viande ni d'alcool. Il tient sa promesse devenu végétarien convaincu et propagateur zélé de cette philosophie. Gandhi écrit le livre « Les fondements moraux du végétarisme » et plusieurs articles à ce sujet. Le jeune Ganghi ressent une influence sérieuse des végétariens londoniens avec lesquels il se lie d'amitié. Gandhi devient membre du Comité exécutif de l'Association végétarienne en Grande-Bretagne. Dans ce pays il renonce aux friandises, ne prend plus du thé et du café ni des produits contenant de l'amidon.
Gandhi essaie de ne manger que des fruits et des légumes mais il doit se permettre du lait de chèvre. S'étant abstenu pendant plusieurs années de lait, Gandhi tombe malade et les médecins lui conseillent de le prendre. Quoi qu'il en soit, il ne boit jamais de lait de vache. Initialement Gandhi est végétarien pour des raisons d'économie et d'hygiène mais plus tard son végétarisme acquiert un sens spirituel de plus en plus prononcé.
Selon Gandhi, en plus de satisfaire on ne peut mieux les besoins du corps humain, le végétarisme a toutes les raisons d'exister du point de vue économique, la viande coûtant plus cher que les légumes, les fruits et le blé. A son avis, la nourriture ne sert qu'à maintenir la vie. L'habitude au jeûne aide Gandhi à supporter les grèves de la faim. Peut-être, c'est grâce au système de nourriture qu'il a conçu que Gandhi a vécu 78 ans et il aurait pu vivre davantage n'était une balle d'un fanatique ayant tiré sur lui le 30 janvier 1948.
