Le 7 août dernier, l'équipe du Metallurg Magnitogorsk avait affirmé sur son site web que Malkin resterait au sein de l'équipe pour la saison 2006/2007 et ne rejoindrait pas les Penguins de Pittsburgh qui l'avaient drafté en deuxième position en 2004, contrairement à ce que Malkin avait annoncé aux médias russes (Malkin avait également affirmé avoir signé un contrat avec l'équipe américaine).
Dimanche soir, Evgeny Malkin et les dirigeants du Metallurg Magnitogorsk avaient renégocié le contrat du joueur, réduisant la durée de l'entente de trois à un an. Cette disposition lui permettait de devenir joueur autonome à partir du 1er mai 2007 et de choisir son futur club. Qui plus est, Malkin devait toucher un salaire pratiquement égal à celui qu'il pourrait avoir chez les Penguins, selon le Metallurg.
"Personne n'a forcé Malkin à signer le nouveau contrat. C'était sa décision", a souligné le directeur général avant d'exprimer son étonnement face à la fuite du joueur: "Je ne comprends pas pourquoi il l'a fait. Il n'y a aucun rideau de fer chez nous".
Selon le journal Sport Express, Malkin avait l'intention de "passer à l'Ouest" avant même de quitter Moscou, il n'attendait qu'une chose, qu'on lui rende son passeport. A l'aéroport d'Helsinki, il a quitté son équipe après avoir repris possession de son passeport.
Sergueï Isakov, représentant russe de l'agence Newport Sports Management Inc., affirme qu'il était informé de l'intention de Malkin de déserter. "Je suis, bien sûr, au courant de cette histoire", a-t-il déclaré. "Je me suis entretenu avec Evgeny (Malkin) samedi, à une heure du matin. Il m'a dit qu'il venait de rencontrer ses agents Dmitri Goryachkin et Guennadi Ouchakov avant d'avouer: "Je vais prendre la fuite après mon arrivée en Finlande".
Eté 2005, la Fédération russe de hockey avait été la seule en Europe à refuser de parapher l'accord entre la NHL et les ligues européennes sur le transfert des joueurs. Les clubs russes n'étaient pas satisfaits par le montant des compensations offertes pour le transfert de joueurs russes vers la NHL et par l'obligation de mettre n'importe quel joueur à la disposition de la ligue nord-américaine même s'il était lié par un contrat avec un club russe.
Mercredi dernier, le président de la Fédération russe de hockey Vladislav Tretiak avait réaffirmé que la Russie n'était pas prête à signer l'accord qui expirait au printemps 2007. En vertu de l'accord, le Metallurg ne pourrait compter que sur une modique somme de 200.000 dollars pour le transfert d'Evgeny Malkin, alors qu'un joueur d'un tel niveau coûte beaucoup plus cher. C'est humiliant, selon M.Vélitchkine. Si les joueurs des clubs russes partent en Occident pour une telle compensation, cela signifiera le krach du hockey national, a noté le directeur général du Metallurg.
A l'heure actuelle, Evgeny Malkin pourrait se trouver au siège du club de Mario Lemieux, aux États-Unis. La désertion de Malkin n'est pas sans rappeler le cas d'un autre jeune hockeyeur russe: Alexander Mogilny. Le joueur vedette de la sélection espoir de l'URSS était passé à l'Ouest en 1989 lors d'un Championnat du monde disputé en Suède pour s'engager avec les Buffalo Sabres. On peut également rappeler la disparition de Nikolaï Zherdev en 2003, mais il ne s'agissait pas alors d'un joueur star.
Selon les spécialistes, quatre autres hockeyeurs russes pourraient tout prochainement suivre l'exemple de Malkin. Alexei Kaigorodov (Metallurg Magnitogorsk), Alexei Mikhnov et Andrei Taratukhin (Lokomotiv Iaroslavl) et Enver Lisin (Ak-Bars Kazan) ont déjà reçu des propositions de clubs de la NHL.
