Classé parmi les 35 produits minéraux vitaux pour l'économie et la sécurité nationale des États-Unis, le titane constitue l’un des enjeux majeurs du conflit en Ukraine, écrit le Newsweek.
"Si l'Ukraine gagne, les États-Unis et leurs alliés seront dans la meilleure position pour cultiver un nouveau conduit de titane. Mais si la Russie parvient à s'emparer des gisements et des usines du pays, Moscou renforcera son influence mondiale au niveau de cette ressource de plus en plus stratégique", explique le média.
Une "vulnérabilité clé"
En effet, une source au sein de l'industrie de la défense américaine a déclaré à Newsweek sous couvert d’anonymat que le titane "est une vulnérabilité clé" des États-Unis, car ceux-ci importent toujours plus de 90% de leur minerai de fer, et pas seulement des pays amis.
"Nous parlons de notre capacité à produire plus d'avions, nous parlons de notre capacité à produire des munitions. Tout cela repose sur le titane, et nous nous sommes permis de devenir dépendants de fournisseurs étrangers pour ces choses. La Russie était auparavant l'un de ces principaux fournisseurs", a souligné la source.
Un membre du personnel du Congrès a également pointé "des gisements très importants de minéraux de terres rares" que l’Ukraine possédait.
"Si nous jouons bien nos cartes, il [le titane] pourrait constituer une alternative très intéressante aux sources russes et chinoises, dont nous sommes actuellement les plus dépendants", a-t-il déclaré.
Le Newsweek cite, entre autres, un projet de loi sur les dépenses liées à la défense pour 2022 qui ordonnait au département d'État d'étudier "la possibilité de l'utilisation de sources de titane provenant d'Ukraine comme alternative potentielle aux ressources chinoises et russes".
Les pays producteurs
La production de titane démarre par la fabrication de l’éponge qui est extraite de l’oxyde de titane par le procédé Kroll. Il s’agit d’un procédé complexe et coûteux accessible à un groupe restreint de pays.
Selon l'U.S. Geological Survey, la Chine a produit plus de 231.000 tonnes d'éponges de titane en 2022, soit 57% de la production mondiale. Elle est suivie par le Japon, avec 17%, et la Russie, avec 13%. Le Kazakhstan en a produit près de 18.000 tonnes et l'Ukraine plus de 4.000 tonnes.
Les États-Unis, eux, ne détiennent plus d'éponges de titane dans leur National Defense Stockpile (NDS), un stock de matériaux stratégiques détenu par le ministère de la Défense. Qui plus est, le dernier producteur américain de ce produit a mis la clé sous la porte en 2020.