Une équipe internationale de chercheurs a découvert de nouveaux indices en faveur de l’hypothèse d’habitabilité d’un satellite de Saturne, indique l’agence Chine nouvelle.
Baptisé Encelade, ce corps céleste est susceptible d’être riche en phosphore, élément chimique essentiel au développement de la vie, suggèrent les scientifiques.
Il peut être présent dans l’océan recouvert d’une épaisse coquille de glace qui possède déjà d’autres éléments importants. Après avoir fait plusieurs observations, les chercheurs ont effectué quelques modélisations leur ayant permis d’établir cette hypothèse.
"L’eau de l’océan sur la planète s’est avérée très alcaline (très salée) et dépourvue d’oxygène, semblable à l’eau gazeuse que les gens boivent sur Terre", a déclaré le chercheur principal Hao Jihua, de l’Université des sciences et technologies de Chine, cité par l’agence d’information.
Dans un tel "bouillon", il faudrait environ 100.000 ans pour que le phosphore des roches se dissolvedans l’océan d’Encelade, explique-t-il.
Pourquoi le phosphore est-il si important?
Sur Terre, il y a un composant de base pour la construction de l’ADN et de l’ARN. De plus, il entre également dans la composition de diverses molécules énergétiques, des membranes cellulaires, des os et des dents. Quant aux organismes plus simples, il est très présent chez le plancton.
Les chercheurs ont déjà retrouvé cinq éléments de base de la vie sur Encelade: le carbone, l'hydrogène, l'azote, l'oxygène et le soufre. Bien que la présence de phosphore n'ait pas encore été explicitement prouvée, cette étude donne une référence scientifique pour l'exploration future d’une potentielle vie sur la lune Encelade de Saturne.
Elle a été publiée dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences.