C’est au cours d’une expédition dans les Andes qu’une équipe de chercheurs a observé et attrapé –à la main– une petite souris évoluant au sommet d’un volcan, à 6.739 mètres d’altitude, a relaté ScienceNews. Jamais un mammifère n’avait été aperçu aussi haut.
Les conditions de vie sur le Llullaillaco, volcan situé à cheval entre le Chili et l'Argentine, sont extrêmes. Ainsi, il n’y a qu’environ 44% d’oxygène disponible par rapport à ce que l’on trouve au niveau de la mer, tandis que la température y monte rarement au-dessus de 0°C alors qu’elle peut descendre jusqu'à –60°C.
«Il est très difficile de maintenir toute sorte d’activité physique ou mentale» dans ces conditions, a expliqué Jay Storz, biologiste évolutionniste à l’université du Nebraska, à Lincoln.
Son équipe a attrapé plusieurs de ces petits mammifères surnommés en anglais «souris à oreilles jaunes».
Résultats pratiques
L’étude de ces rongeurs pourrait nous renseigner sur leurs moyens de s'adapter aux conditions extrêmes et ainsi avoir des applications médicales pour les humains souffrant de maladies qui entraînent une baisse du taux d'oxygène.
Le précédent détenteur du record, le pika à grandes oreilles (Ochotona macrotis), avait été observé à 6.126 mètres d’altitude durant une expédition sur l’Everest en 1921.
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