Repéré la première fois en 2008, un point lumineux gravitant autour de l’étoile Fomalhaut, située dans la constellation du Poisson austral, attire l’attention des astronomes qui pensent à une exoplanète.
Baptisé Dagon, l’objet est observé pendant plusieurs années, jusqu’en 2014, quand le télescope spatial Hubble développé par la NASA prend des clichés témoignant de sa disparition mystérieuse.
Et si cette planète, également appelé Fomalhaut b, n’avait jamais existé? C’est exactement à cette conclusion que des scientifiques de l’Université de l’Arizona sont arrivés au cours de leur étude racontée dans un communiqué de presse de l’établissement.
Planète ou nuage de poussière?
Il s’est avéré que l’objet repéré sur les clichés initiaux était un nuage de très fines particules de poussière en état d’expansion provenant de la collision de deux corps glacés. Hubble est arrivé trop tard pour assister à la collision présumée dont il a apparemment saisi les conséquences.
«Ces collisions sont extrêmement rares et c'est un grand succès d’en avoir vu une», explique Andras Gaspr, astronome de l’Observatoire Steward de l'Université de l'Arizona et principal auteur de l’étude.
Ainsi, poursuit-il, le télescope de la NASA était «au bon endroit au bon moment» pour avoir été témoin «d'un événement aussi improbable».
Les premiers doutes
Effectivement, depuis sa découverte, l'objet n’a cessé d’intriguer les scientifiques. Il a d’abord été une source de lumière visible. Un fait très inhabituel pour une exoplanète de sa taille, trop petite pour refléter suffisamment la lumière de son étoile hôte pour être vue de la Terre. Dans le même temps, les scientifiques n’ont pas détecté de signatures calorifiques infrarouges. Un autre élément tout à fait étrange, car une jeune planète comme Dagon devrait être suffisamment chaude pour briller dans l'infrarouge.
«Notre étude qui a analysé toutes les données d'archives fournies par Hubble sur Fomalhaut b a révélé plusieurs caractéristiques qui, ensemble, brossent un tableau selon lequel l'objet de la taille d'une planète n'a peut-être jamais existé», indique M.Gaspar.
D’après lui, la disparition de Dagon en 2014 a donné le coup de grâce à la théorie de l’existence de cette planète. Des images antérieures montraient que l'objet s'estompait au fil du temps. Un phénomène qui s’explique par le fait que, depuis la collision des corps, le nuage de poussière a continué de s’étendre pour finalement atteindre une taille plus grande que celle de l'orbite de la Terre.
Compte tenu du fait que Fomalhaut b se trouve actuellement à l'intérieur d'un vaste anneau de débris glacés encerclant l'étoile hôte, les corps en collision représentaient probablement un mélange de glace et de poussière, comme les comètes qui existent dans la ceinture de Kuiper en périphérie de notre système solaire. On estime que chacun de ces corps mesure environ 200 kilomètres de diamètre.