Un télescope de la Nasa capture une flambée de rayons X sans précédent

Le télescope NICER de la Nasa a détecté un sursaut de rayons X inédit causé par une éruption thermonucléaire massive sur la surface d’un pulsar situé dans la constellation du Sagittaire, rapporte le site phys.org.

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Il s’agit du sursaut de rayons X le plus puissant jamais observé par NICER. Selon l’astrophysicien Peter Bult de l’Université du Maryland aux États-Unis, l’éruption de Type I a dégagé autant d’énergie en 20 secondes que le Soleil émet normalement en une dizaine de jours.

Grâce aux détails fournis par NICER, l’étude de ce phénomène devrait aider les chercheurs à mieux comprendre les processus physiques qui provoquent les réactions thermonucléaires dans les pulsars.

Qu’est-ce qu’un pulsar?

Le pulsar à l’origine de ce sursaut record se trouve à une distance de 11.000 années-lumière de la Terre. Baptisé J1808, il tourne à la vitesse vertigineuse de 401 rotations par seconde, et fait partie d’un système binaire avec une naine brune.

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Les pulsars sont des étoiles à neutrons dont la rotation et le champ magnétique leur permettent de produire un faisceau lumineux. Lorsque les impulsions radios émises par les pulsars s’alignent sur notre planète, nous en apercevons le signal.

Nés de la mort d’étoiles massives, les pulsars sont classés parmi les objets les plus denses de l’Univers, possédant un champ gravitationnel 200.000.000.000 fois supérieur à celui de la Terre.

Chaque pulsar a sa propre vitesse de rotation. Les plus lents effectuent un tour sur eux-mêmes en 1,3 seconde, quand les plus rapides font jusqu’à plusieurs centaines de tours par seconde.