Réalisé en partie dans une abbaye près de Poitiers, cet essai visait à tester des molécules dont «la qualité n'est pas connue», selon l'ANSM. Il était mené par une structure baptisée Fonds Josefa, dont le vice-président est le Pr Henri Joyeux, contesté par la communauté médicale notamment à cause de ses positions anti-vaccins.
C'est le pôle Santé du parquet de Paris qui a été saisi, a précisé à l'AFP Bernard Celli, directeur de l'inspection à l'ANSM.
Découvrir de tels essais sauvages «est très rare, a fortiori quand ils sont de cette ampleur», a expliqué M. Celli, selon qui il s'agit «d'une atteinte grave au code de la santé publique et au code pénal».
L'expérimentation consistait à appliquer aux patients des patchs contenant deux molécules, appelées valentonine et 6-méthoxy-harmalan.
Selon l'ANSM, ces molécules sont proches de la mélatonine, hormone fréquemment utilisée pour mieux dormir mais déconseillée à certaines populations par l'agence sanitaire Anses en raison d'effets secondaires.
Sur le site internet du Fonds Josefa, son fondateur, le professeur Jean-Bernard Fourtillan, revendique la découverte de la valentonine, supposée «protéger notre organisme et assurer la régulation des vies psychique et végétative».
«La qualité, les effets et la tolérance de ces substances ne sont pas connus» et «un risque pour la santé des participants ne peut être exclu», a répliqué l'ANSM.
L'Agence demande aux participants à ces essais «de ne plus utiliser ces patchs» et «de consulter rapidement (leur) médecin traitant pour l'informer de la situation, réaliser un bilan de santé et s'assurer que la prise en charge de (leur) maladie est adéquate».
Selon M. Celli, de nombreux patients ont été reçus dans une abbaye près de Poitiers, l'Abbaye Sainte-Croix.
«Il semble qu'ils y passaient une nuit et qu'ils subissaient une prise de sang le matin», explique-t-il.
L'ANSM a découvert cet essai illégal grâce à une inspection de contrôle menée début septembre au laboratoire où les prises de sang étaient envoyées pour analyse.
Sur son site internet, le Fonds Josefa se présente comme «un fonds de dotation à but non lucratif auquel ont été cédés les droits de propriété intellectuelle des brevets de médicaments» basés sur les molécules testées lors de l'essai illégal.
Il doit son nom à une religieuse catholique espagnole, soeur Josefa Menéndez, morte en 1923 à Poitiers.