Des chercheurs chinois ont mis au jour en Chine un nouveau petit dinosaure «féroce», dont les ailes ressemblent à celles des chauves-souris modernes. Le dinosaure pesait environ 300 grammes et l’âge de ses fossiles est estimé à au moins 163 millions d'années. Les résultats de leurs recherches ont été publiés dans la revue Nature.
Cette nouvelle espèce, déjà affublé du nom d’Ambopteryx longibrachium, appartient aux scansorioptérygidés, un groupe de dinosaures «grimpants» dotés de longues pattes.
D’après les chercheurs, ce reptile préhistorique passait la plupart de son temps dans les arbres et chassait probablement d’autres dinosaures pour se nourrir.
«Il était probablement assez féroce», explique Min Wang, chercheur à l'Académie chinoise des sciences. Selon lui, cette découverte «a complètement changé notre vision de l'évolution des dinosaures», car les ailes du dinosaure, faites d'une membrane comme celles des chauves-souris, sont uniques en leur genre pour des théropodes.
«Nous imaginions que les dinosaures possédaient des ailes avec des plumes. Mais cette dernière découverte change notre compréhension des origines du vol», souligne Dr. Wang. «Les ailes avec des plumes sont plus courantes, donc je pense qu'elles ont évolué plus tôt», conclut-il.