Prévu initialement pour l'automne dernier, le premier vol du Stratolaunch semble tout de même approcher. Ce plus grand avion du monde, dont les essais avaient commencé en 2017, vient de passer les derniers tests au sol et pourra bientôt sillonner les cieux, selon le magazine Space News.
Le projet Stratolaunch informe également que le test de roulage à très haute vitesse a permis à l'appareil d'atteindre la vitesse de 219 km/h.
Lors de ses tests au sol, l'avion a eu ses réacteurs poussés jusqu'à la manœuvre de rotation, ce qui se passe notamment avant l'étape suivante, le décollage. Ce à quoi il faut s'attendre très prochainement.
Cet appareil baptisé le «Goliath des cieux» est propulsé par six réacteurs et conçu avec un double fuselage. Reposant sur 28 roues et pesant près de 230 tonnes, l'engin a une envergure de 117 mètres pour une longueur de plus de 72 mètres. Il se trouve en phase de tests depuis 2017 alors qu'il était prévu qu'il effectue son premier vol en 2018, mais les tests ont pris plus du temps qu'estimé initialement
L'appareil sera capable de transporter et de lancer des fusées dans le but de placer en orbite basse des satellites ou d'autres équipements et éventuellement, à terme, d'emporter avec lui des êtres humains. Selon ses concepteurs, un tel système apporterait plus de flexibilité que les décollages de fusées depuis la terre.
Le projet, dévoilé à l'été 2017, avait été lancé en 2011 par Paul Allen et l'ingénieur Burt Rutan qui avait mis au point SpaceShipOne, le premier engin commercial à achever un vol suborbital, en 2004.