Les astronomes de l'Université de Warwick en Angleterre affirment avoir découvert la première preuve directe que les étoiles naines blanches — des corps célestes incroyablement denses comme notre Soleil — peuvent se cristalliser ou passer de l'état liquide à l'état solide au bout de leur existence. Les résultats de leurs recherches ont été publiés dans la revue Nature.
La découverte, dirigée par le physicien Pier-Emmanuel Tremblay, a été annoncée exactement 50 ans après sa première prédiction.
«Toutes les naines blanches se cristalliseront à un moment donné de leur développement», explique dans un communiqué le physicien Pier-Emmanuel Tremblay, chargé des recherches. «Cela signifie que des milliards de naines blanches de notre galaxie ont déjà terminé ce processus et se sont transformées en sphères de cristal. Notre soleil deviendra aussi une naine de cristal d'ici 10 milliards d'années.»
Selon l'Institut de recherche sur les exoplanètes de l'Université de Montréal, les étoiles naines blanches représentent la phase ultime de l'évolution pour la très grande majorité des étoiles. En effet, plus de 97 % des étoiles terminent leur vie sous cette forme et leur étude permet d'extraire une multitude d'informations utiles sur l'évolution des étoiles en général, ainsi que sur l'historique de la formation stellaire de la galaxie.