Ces nuées uniques ont un nom scientifique: nuages de Kelvin-Helmholtz. Mais vu leur ressemblance avec des vagues déferlantes, on les appelle souvent plus poétiquement des «dauphins nageant dans le ciel».
Ils se forment sous l'effet de ce que l'on, appelle l'instabilité de Kelvin-Helmholtz. Pour expliquer cela simplement, disons que les multiples couches de l'atmosphère peuvent avoir des densités différentes, l'air s'y déplaçant donc à des vitesses variables. Cela peut créer une turbulence entre les couches, qui va provoquer des «vagues» comparables aux ondulations formées par l'air passant au-dessus d'un lac.
Dans l'atmosphère, lorsqu'une couche d'air repose sur une couche de nuages immobiles, elle crée des ondulations comme si le vent «soulevait» les nuages, les faisant semblables aux vagues.
Selon WDBJ, le phénomène n'est pas très rare en soi, mais peu fréquent en Virginie.