Les traumatismes de la colonne vertébrale provoquent souvent une paralysie totale ou partielle en fonction de l'endroit affecté. Aujourd'hui, des scientifiques sont en train d'élaborer des stratégies de traitement pour pouvoir rendre aux personnes concernées leurs capacités de bouger, relate la revue Nature Medicine.
Au cours de leur étude, les scientifiques se sont aperçus que même si la colonne vertébrale est fortement affectée, une partie de la fibre nerveuse reste, malgré tout, intacte. Ces chaînes de neurones ne sont pas impliquées dans le fonctionnement de l'appareil locomoteur mais elles sont bien capables d'accomplir cette mission.
Ces bons résultats obtenus ont permis aux spécialistes de réaliser une expérience avec la participation d'un bénévole, âgé de 29 ans qui était resté paralysé suite à un accident de motoneige en 2013. Une fracture de sa colonne vertébrale a fait que le jeune homme était incapable de marcher mais, dans le même temps, avait gardé le contrôle de ses bras.
Il y a deux ans, des spécialistes lui ont implanté des électrodes dans une partie affectée de la moelle épinière. Puis, des scientifiques ont fait faire au jeune homme les mêmes exercices qu'aux rongeurs, en apprenant à son cerveau à contrôler les mouvements de ses jambes.
Aujourd'hui, le jeune patient peut rester debout seul, marcher sur un tapis de course, en s'appuyant sur les barres, et se déplacer à quelques centaines de mètres sans avoir besoin d'aide mais en se servant toutefois d'un trotteur.
«Le simulateur électrique que nous avons utilisé était initialement destiné pour autre chose, notamment, pour étouffer des douleurs chroniques. Après avoir installé cet implant, le patient a appris à gérer ses muscles, à rester debout et à marcher», a résumé Kendall Lee, le spécialiste de la Mayo Clinic, aux États-Unis.
Les scientifiques espèrent que les nouveaux programmes de réhabilitation et de rééducation aideront dans l'avenir le patient à retrouver sa capacité de marcher sur de longues distances.