Des chercheurs réunis à la conférence géochimique Goldschmidt à Boston n'ont pas trouvé de différences majeures entre la composition chimique d'environ 20 systèmes planétaires et celle du système solaire, ce qui augmente les chances de trouver une intelligence extraterrestre.
«Les "briques" qui composent les planètes d'autres systèmes stellaires ressemblent à leurs analogues sur Terre. Tous les éléments importants et indispensables [à la vie] y sont présents et leurs parts sont à peu près égales à celles que l'on trouve sur Terre. Cela signifie que des planètes ressemblant à la Terre doivent exister dans la Voie lactée», a déclaré l'astronome Siyi Xu de l'observatoire Gemini d'Hawaï.
Le physicien Enrico Fermi a il y a plus de 75 ans formulé une thèse devenue connue sous le nom de paradoxe de Fermi: «S'il y avait des civilisations extraterrestres, leurs représentants devraient être déjà chez nous. Où sont-ils donc?»
Des chercheurs ont tenté de résoudre ce paradoxe à l'aide de l'hypothèse d'une «Terre unique» d'après laquelle une copie presque complète de notre planète était nécessaire pour que des êtres doués de raison apparaissent.
Les astronomes ont trouvé une façon de résoudre ce problème grâce à une particularité des naines blanches découvertes récemment.
En effet, toute matière engloutie par les naines blanches et les étoiles sous-naines est répartie sur leur surface sous forme de gâteau feuilleté. Les éléments lourds comme l'oxygène ou le silicium «coulent» graduellement tandis que l'hydrogène et l'hélium «remontent en surface».
Pour cette raison, les traces d'éléments lourds, même s'ils sont présents en grande quantité sur la surface d'une naine, ne sont visibles qu'à l'étape initiale de l'absorption de débris de planètes, d'astéroïdes et de comètes.
Il s'est avéré que, sur toutes les planètes en question, il y avait presqu'autant de calcium, de magnésium, de silicium, de fer et d'autres éléments constitutifs que sur Terre. Cela veut dire que les planètes dont la composition ressemble à celle de la Terre ne sont pas rares, qu'on les trouve même assez souvent dans la Voie lactée ce qui, selon eux, augmente notablement nos chances de découvrir un double de la Terre et des extraterrestres.