Pour la première fois, des observations menées avec le VLT (Very Large Telescope) au Chili ont mis en évidence les effets de la relativité générale sur une étoile passant dans le champ gravitationnel intense de ce trou noir, a annoncé jeudi l'Observatoire européen austral (ESO).
«Plus de 100 ans après son article posant les équations de la relativité générale, Einstein montre qu'il a une nouvelle fois raison, dans un laboratoire bien plus sophistiqué que ce qu'il pouvait imaginer», relève l'ESO.
Un trou noir est un objet tellement dense qu'il empêche toute matière ou lumière de s'échapper. Il est qualifié de supermassif lorsque sa masse va de quelques millions à quelques milliards de masses solaires.
Le centre de notre galaxie abrite un de ces monstres invisibles, Sagittarius A*, situé à 26 000 années-lumière de la Terre. Sa masse est équivalente à 4 millions de fois celle du Soleil.
S'appuyant sur Gravity et deux autres instruments du VLT, l'équipe internationale d'astronomes s'est intéressée à l'une de ces étoiles, S2, et l'a observée avant et après son passage au plus près de Sagittarius A* qui a eu lieu le 19 mai.
L'interféromètre Gravity, dont la conception a pris plus de dix ans, combine la lumière collectée par quatre télescopes du VLT européen installés dans le désert d'Atacama, au Chili. Leur résolution est de 15 fois supérieure à celle des plus grands télescopes optiques.